Ранма Саотомэ — парень шестнадцати лет от роду. Незадолго до начала повествования его отец Гэнма, мастер боевых искусств, взял его с собой на тренировочное путешествие в Китай, с тем, чтобы сделать из него настоящего мужчину, достойного наследника Школы Универсальных Боевых Искусств (яп. 無差別格闘早乙女流 Мусабецу Какуто: Саотоме Рё:, «не делающий различий/не разборчивый стиль боя Саотомэ»). Во время своего путешествия они попадают в Долину про́клятых источников, где Ранма случайно падает в Источник утонувшей девушки, а Гэнма — в Источник утонувшей панды. Теперь, если их облить холодной водой, то Ранма превращается в девушку, а Гэнма — в панду. Горячая вода возвращает им прежний облик.

Вернувшись из Китая, они первым делом направляются в дом семьи Тэндо. Глава семьи — вдовец Соун Тэндо, давний друг Гэнмы Саотомэ, содержит додзё (тренировочный зал) Школы Беспредельных Боевых Искусств и имеет трёх дочерей — Касуми, Набики и Аканэ. Выясняется, что Соун и Гэнма очень давно договорились, что их дети поженятся и вместе унаследуют додзё и главенство Школы. А так как из трёх дочерей Соуна только одна Аканэ проявила активный интерес к рукопашному бою, она немедленно объявляется невестой Ранмы. Тем более, она ненавидит парней (о чём не устаёт напоминать окружающим), а Ранма — наполовину девушка, так что лучшей пары, получается, не сыскать, ну и кроме того, они оба ровесники. Разумеется, ни Ранме, ни самой Аканэ такое положение дел совсем не нравится.

Позже выясняется, что у Аканэ полно поклонников, каждый из которых, конечно, мечтает завоевать её сердце. Ранме приходится ещё сложнее — ведь ему докучают не только поклонницы: у его «женской ипостаси» появляются весьма настырные поклонники.